Dieser Hund hilft Biologen aus Maine, Schildkröten vor dem illegalen Haustiermarkt zu schützen

Aug 12, 2023

Wildbiologen aus Maine verwenden einen neuen Ansatz, um die Populationen von Waldschildkröten zu verfolgen und zu verhindern, dass die Lebewesen illegal als Haustiere verkauft werden.

Geschichten über illegalen Wildtierschmuggel kommen am häufigsten in Asien, Afrika und Südamerika vor, wo Vögel und Tiere wie Nashörner und Elefanten regelmäßig gewildert und für Millionen auf Märkten verkauft werden.

Doch in den Vereinigten Staaten nimmt der Schildkrötenschmuggel zu, und die Schmuggler überqueren häufig internationale Grenzen, um die Tiere als exotische Haustiere zu verkaufen.

Im Jahr 2020 lösten Bundesagenten einen Schmuggelring auf, der 1.500 illegal erworbene Schildkröten aus den USA für jeweils bis zu 20.000 US-Dollar nach China, einschließlich Hongkong, verkauft hatte. Dazu gehörten auch die in den Vereinigten Staaten gefährdeten Schildkröten und Waldschildkröten, die nach Angaben des US Fish and Wildlife Service bisher nicht bedroht sind, aber in Betracht gezogen werden.

Bisher ist in Maine kein Schildkrötenhandel bekannt. Aber das hat Sequoia Dixon, eine Feldbiologin und Technikerin bei Maine Inland Fisheries & Wildlife, und ihre Forschungsbegleiterin June, ein dreieinhalb Jahre altes gelbes Labor, nicht davon abgehalten, dafür zu sorgen, dass die Waldschildkröten des Staates nicht als nächstes zu Menschenhändlern werden die Opfer.

Vor drei Jahren half Dixon dem US Fish & Wildlife Service bei der Durchführung von Felduntersuchungen der Maine-Schildkrötenpopulationen in Gebieten, die als Wildschutzgebiete gelten. In diesem Frühjahr nahm Dixon zusammen mit zwei Praktikanten von Maine Inland Fisheries & Wildlife an der ersten staatlichen Untersuchung dieser Populationen teil.

Sie nutzte auch June, einen der wenigen Hunde in Maine, die bisher darauf trainiert wurden, Schildkröten im Wasser und an Land aufzuspüren.

„Sie ist der Hund einer Freundin, den ich gebabysittet habe. Wenn wir spazieren gingen, fand sie immer wieder Waldschildkröten. Und dann hat es Klick gemacht“, sagte Dixon. „Es hat wirklich nicht lange gedauert, sie zu trainieren, denn sie liebte es bereits, Schildkröten zu finden.“

Wenn Dixon June sagt, sie solle sie finden, sucht das Labor im Wasser oder in der Vegetation und legt sich dann dort hin, wo sie eine Schildkröte gefunden hat. In diesem Frühjahr bereisten June und ihre Leute Bäche im ganzen Staat auf der Suche nach Waldschildkröten, die normalerweise in diesen Gewässern bleiben, bis sie im späten Frühjahr ihre Eier an Sandstränden ablegen.

Dixon belohnt June mit Leckereien, nachdem der Hund eine Schildkröte gefunden hat. Der Hund hat in den gesamten westlichen, nördlichen und östlichen Landkreisen von Maine eine beeindruckende Erfolgsbilanz vorzuweisen.

„Sie hat insgesamt 48 Untersuchungskilometer zurückgelegt und 62 Schildkröten gefunden“, sagte Dixon.

Der Einsatz von Hunden zur Verfolgung bestimmter Wildtierarten sei in den Vereinigten Staaten noch eine relativ neue Praxis, sagte Dixon. Bisher sind ihr nur Forscher in Maine und New York bekannt, die Hunde einsetzen, um Waldschildkröten zu finden.

Obwohl sie noch nicht vom Aussterben bedroht seien, seien Waldschildkröten laut Dixon aufgrund ihrer großen roten Hälse, goldenen Augen und komplizierten Panzermuster immer noch gefährdet, als illegale Haustiere gehandelt zu werden. Aus diesem Grund geben Feldbiologen niemals die Orte bekannt, an denen sie Schildkröten untersuchen.

Um die Schildkröten aufzuspüren, markieren Forscher die Panzer der Tiere mit einem dreieckigen Muster, das ihnen eine eindeutige Nummern-ID verleiht. Außerdem platzieren sie eine spezielle Markierung unter der Haut einer Schildkröte, sodass die Forscher bei einem erneuten Fund genau wissen, woher die Schildkröte stammt.

Die Tracking-Technologie könnte nützlich sein, falls es in Maine jemals zu einer Festnahme wegen Schildkrötenhandels kommt, sagte Dixon.

„Es ist das Gleiche, als würde man einem Hund einen Computerchip ins Halsband stecken, für den Fall, dass er verloren geht“, sagte Dixon.

Das Ziel besteht jedoch darin, zu verhindern, dass Waldschildkröten aus ihren natürlichen Lebensräumen entfernt werden und sie dadurch dem Risiko eines Populationsrückgangs ausgesetzt werden. Selbst wenn gehandelte Schildkröten gefunden werden, fangen sie sich leicht mit Krankheiten wie dem Ranavirus an, die ganze Populationen auslöschen können.

Wenn jemand Waldschildkröten in der Nähe seines Grundstücks entdeckt, sollte er laut Dixon den nächsten Wildhüter anrufen. Sie können Fotos und Informationen auch online über den Maine Amphibian & Reptile Atlas einreichen.

Und wenn Sie einen Hund entdecken, der mit Wildtierbiologen in den Wald geht, sagen Sie niemandem, wohin er geht.

„Wir nehmen das sehr ernst. Es wäre cool zu sagen: ‚Hey, da ist eine Waldschildkröte in deinem Hinterhof‘, aber wir können es nicht riskieren, herauszufinden, wo sie ist“, sagte Dixon.